Bénarès, les ghats





Varanasi (que les puissances coloniales britanniques ont appelé Bénarès) est la ville la plus fascinante que nous avons visitée. Aussi la plus vieille.  Mark Twain en a dit: "Bénares est plus vieille que l'histoire, plus vieille que la tradition, même plus vieille que la légende, et elle a l'air d'être plus vieille que toutes les trois ensemble."

Dès notre arrivée, nous avons été plongés dans un aspect de la vie de cette ville sainte des hindous.  Nous étions surpris et heureux d'être rencontrés à l'aéroport par des amis qui nous one parés de colliers de fleurs jaunes et rouges, ce rite de bienvenue si typiquement indien et si chaleureux.

Les amis nous ont transportés directement dans un village de la banlieue où des fidèles étaient dans les derniers jours de la consécration d'un temple dédié à un saint hindou dont nous avons oublié le nom.  On nous a dit qu'une telle cérémonie a lieu pendant une semaine, à peu près, et que les trois derniers jours et nuits étaient des périodes de festivité continue. A la fin de cette longue cérémonie, l'esprit du saint ou du dieu doit descendre dans la statue qui le représente et ainsi confirmer le temple comme un lieu saint.  Nous sommes arrivés exactement au moment où cela devait se passer. 

On nous a traités d'invités honorés; on nous a parés, encore une fois, de guirlandes de fleurs oranges et blanches, on nous a marqué le front de safran, et on nous a présenté des amulettes du saint -- tout fait avec des sourires chaleureux de bienvenue.  C'était une fête indienne joyeuse, avec musique et fleurs et bonheur partout.   Nous avons enlevé nos sandales pour aller saluer la statue du saint. Ensuite, nous nous sommes joints à un groupe de jeunes assis de l'autre côté du temple pour écouter une jeune fille qui chantait, accompagnée par deux jeunes musiciens.


Ceci a été notre introduction à Varanasi et au rôle de la religion hindoue dans la vie du peuple hindou.

A peu près une semaine après notre départ de la ville sainte, nous avons été attristés en apprenant que deux bombes avaient été explosées à Varanasi, une dans un temple dans le sud de la ville, l'autre dans la gare du "Cantonnement" dans le nord. Les bombes ont tué au moins 21 personnes et ont laissés beaucoup d'autres gravement blessés.  Ceci nous a rappelé que la religion des indiens n'est pas uniquement source de joie et de bonheur, mais peut être utilisée par des extrémistes qui tentent de forcer des personnes d'autres religions à accepter leurs propres buts politiques. Cela vous rappelle quelque chose?

Cela, c'est Varanasi, la vie et la mort -- vue objectivement.  On est revenus à Varanasi de Khajuraho juste à temps pour le jour de Shivaratri, la plus grande fête de l'année, où il y avait une queue énorme de gens qui attendaient pour entrer dans le Temple Vishvanath (le Temple d'Or). Pendant leur attente, ils ont été divertis par des chars couverts de fleurs avec des musiciens qui passaient dans les rues.  On a vu plusieurs fêtes de mariage, avec des fanfares qui accompagnaient les nouveaux mariés et leurs amis pendant toute la nuit, avec musique, feux d'artifice et cris de joie.  

On a vu aussi des Dalit ("intouchables", aussi appelés harijans) qui portaient des corps couverts de tissus colorés (des pompes funèbres en quelque sorte) à travers les rues vers les Harishchandra ou Manikarnika Ghats pour être incendiés dans la tradition hindoue; ensuite, les cendres seraient jetées dans le Ganga, assurant ainsi leur moksha, la libération du cycle de la réincarnation.   Pour un hindou, Kashi (un autre nom de Bénarès) est la ville par excellence pour mourir.  

Varanasi est un monument vivant de contrastes:  vie et mort, riches et pauvres, caste contre caste, vieilles traditions et modernisme et parfois, malheureusement, hindou contre musulman.  Mais nous n'avons remarqué aucune trace de tension entre la minorité de femmes musulmanes, vêtues de bourkas, et la majorité des femmes qui portaient des saris de couleurs vives.

Pour le touriste, l'introduction traditionelle à Bénarès est un voyage en bateau à l'aube devant les ghats, des marches raides qui descendent vers le fleuve saint.  Le Gange coule des montagnes Himalaya dans une direction généralement sud-ouest vers la Baie de Bengale. Mais à Bénarès, il y a un virage en forme de S, et par conséquent le fleuve coule ici vers le nord, Bénarès étant sur la rive gauche, face à l'est.  Ainsi, à l'aube, les fidèles descendent les ghats pour saluer le soleil qui se lève en face.  Et les touristes en bateau, comme nous, admirent le calme matinal et la lumière nacrée de l'aube.  

C'est une tradition de lancer une bougie dans un récipient de feuilles séchées, pendant qu'on fait un vœu ou pense à un être aimé.  Le jour commence tôt à Bénarès. 


 River view
Un fidèle qui prie dans le Gange saint à l'aube
 Vue vers le nord juste avant le lever du soleil
Sunrise
Le soleil se lève sur le Gange Un feu de funérailles a brulé toute la nuit, avant qu'on jette les cendres dans le Gange
Nous avons jeté nos bougies sur l'eau -- en pensant à des chers amis qui ne sont plus avec nous.

Le jour de la grande fête de Shivaratri, les fidèles sont sortis en grand nombre pour se baigner et pour prier dans la rivière sainte.

Assi Ghat - l'homme au milieu est en train de prier



Tulsi Ghat Des familles entières sont descendues vers les rives du Gange


Kedara Ghat Dashashvamedh Ghat

Darabhanga Ghat et un vieux palais imposant Vue de près de Dashashvamedh Ghat avec une foule de baigneurs

En plus des baigneurs, il y a des dhobi qui lavent des vêtements en les frappant contre des pierres plates au bord du fleuve, et il y a des saris de couleurs vives qui sèchent au soleil.
Dhobi (laveurs) Des saris qui sèchent sur le ghat

Nageurs -- les femmes ne nagent pas, mais elles s'immergent tout habillées en leurs saris


Bien sûr, beaucoup des ghats sont remarquables en soi.  Nous n'en avons vu qu'environ 60% dans la partie sud, mais en plus de ceux dans les photos précédentes, nous avons trouvé encore quelques-unes qui nous semblent intéressantes.



Asi Ghat, dans le sud, à coté de notre hotel -- la fête de Shivaratri est finie Gangamahal Ghat, juste après Assi Ghat -- par un jour ordinaire

Des vaches sacrées dans le Gange, lavées par des jeunes hommes Chet Singh Palace au Shivala Ghat, dont le propriétaire est le Maharaja de Bénarès

Varanasi est aussi une ville où il est agréable de flâner dans les rues afin d'essayer de s'imprégner des couleurs et de la vie intense de la ville.  

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